印刷术起源于中国，发源于中国人独有的印章文化，它是由拓石和盖印两种方法逐步发展而合成的，是经过很长时间，积累了许多人的经验而成的，是人类智慧的结晶。现存最早文献和最早的中国雕版印刷实物是在公元600年，即唐朝初期。
7世纪，唐朝初期出现雕版印刷。
宋仁宗庆历年间（1041-1049），毕升发明了胶泥活字印刷术。这是有记载的世界最早的活字印刷术。
1241年至1250年杨古为忽必烈的谋士姚枢用活字版印刷朱熹《小学》、《近思录》和吕祖谦的《经史论集》等书散布四方。
元代科学家王祯（1260-1330）发明木活字版（亦有人支持宋代就有木活字本，而且提出了几种版本加以证明。其中常被人们提到的是被称为宋本活字本的《毛诗》。由于该书的《唐风·山有枢》篇内的一版中“自”字横排著，完全可以证明是活字版。
王祯在《农书》中叙述木制活字：“今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片为行，雕版木为字，用小细锯锼开，各作一字，用小刀四面修之，比试大小，高低一同。然后排字作行，削成竹片夹之。盔字即满，用木榍榍之，使坚牢字皆不动。然后用墨刷印之”。王祯用木活字在1299年印刷六万字的《旌德县志》100部。

中国金属活字的早期记载，见于元代科学家王祯（1260-1330）在《造活字印书法》（1298）：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。”
元朝（1271年-1368年）已有双色红、黑套印之书籍。
元英宗至治二年（1322年），浙江奉化县尹马称德，用十万木活字，排印《大学衍义》四十三卷二十册。
明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。
明朝时期（1368－1644年），出现了双色、四色套印的印刷品，能印出多层次的彩色印刷品。
15世纪中叶，约翰·谷登堡 (1397-1468)从1436年开始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木质印书机，1445年开始设厂印书。直到1477年几乎传遍了欧洲并在欧洲流行开来，成为现代印刷术的起源。
1589年，西方的铅活字和印刷机传入中国，中国出版业开始以铅活字印刷出版图书。1590年用西方活字印行最早的图书——《日本派赴罗马之使节》(拉丁文)，1819年印行了铅活字本的《新旧约圣经》(汉字)1838年英国人台约尔在新加坡制成一套汉文铅字，1842年被报到香港1844年美国人谷玄在澳门设花华圣经书房，利用台约尔的这套铅字经营铅印业务。
清世宗雍正十一年（1733年）雍正诏令制木刻活字。253500个木刻活字，在一年内全部完成，排印了2300卷《武英殿聚珍版丛书》。金简在图文并茂的《武英殿聚珍版程式》一书中记述造木活字的程序。 1845年．德国又生产了第一台快速印刷机。
1860年，美国生产出第一批轮转机。以后德国又相继生产了双色快速印刷机、印报纸用的轮转机，以及双色轮转机，到1900年又制成了六色轮转机。
从1845年起，大约经过一个世纪的时间，各工业发达国家都相继实现了印刷工业的机械化。
1859年美华书馆迁往上海，在这一年由该馆技师美国人姜别利改进了汉文活字规格，定出了37种标准，奠定了汉文铅字制度的基础。他又创造了电镀字模，发明了元宝式排字架。他还把中文铅字分成常用、备用和罕用三类，每类都以《康熙字典》部首检字法排列。提高了铅印书的生产效率。从此中国开始创办活字印刷机构，印刷业逐步走上了机械化的道路。与此同时，西方石印术也传入中国并得到相当的发展。凹版印刷术世纪末期也开始在中国使用，图书产品的形式也发生变化——精装与平装开始出现。